BASIC(ベーシック)とは | 意味や読み方など丁寧でわかりやすい用語解説

BASICは「Beginner's All-purpose Symbolic Instruction Code」の頭文字を取ったプログラミング言語である。1964年にアメリカのダートマス大学で、ジョン・ケメニーとトーマス・カーツによって開発された。当時のコンピューターは非常に高価で大規模であり、操作やプログラミングには専門的な知識が必要とされ、一般の人が気軽に触れることはほとんど不可能だった。このような状況の中、文系の学生やプログラミング未経験者でも、時間共有システムを通じてコンピューターを容易に利用し、プログラミングを学ぶことができるように、という教育的な目的でBASICは考案された。その名の通り、初心者向けの汎用的な言語として、数値計算から簡単なデータ処理まで、幅広い用途に対応できることを目指して設計された。BASICの登場は、コンピューターの利用を専門家だけでなく一般の人々にも広げ、プログラミングの普及に極めて重要な役割を果たした。

BASICの最大の特徴は、そのシンプルさと分かりやすさにある。初期のBASICは、プログラムの各行に番号を付け、その行番号順に命令が実行されるという仕組みを採用していた。例えば、「10 PRINT "HELLO"」や「20 LET A = 10」のように、少ない命令文を覚えるだけで、すぐにプログラムを書き始めることができた。変数を使用する際も、多くのBASIC処理系では、事前に変数の型（数値型、文字列型など）を厳密に宣言する必要がなく、柔軟に利用できる点が初心者にとっての敷居を大きく下げた。また、初期のBASICでは、プログラムを一行ずつ解釈して実行するインタプリタ方式が主流だったため、プログラムの修正やデバッグが容易であり、試行錯誤しながら学習を進めやすいという利点があった。

1970年代後半から1980年代にかけて、マイクロコンピュータ、後のパーソナルコンピュータが普及し始めると、BASICは爆発的な人気を獲得することになる。多くのパーソナルコンピュータには、本体のROM（Read Only Memory）にBASICインタプリタが内蔵されており、電源を入れるとすぐにBASICのプログラミング環境が立ち上がるのが一般的だった。Apple II、Commodore 64、MSX、そして日本のPC-98シリーズなど、数多くのパーソナルコンピュータでBASICが標準搭載された。特に、ビル・ゲイツとポール・アレンが設立したMicrosoft社が開発したMicrosoft BASICは、多くのメーカーにライセンス供与され、パーソナルコンピュータの普及と同時にBASICの地位を確固たるものにした。これにより、個人が自宅でコンピューターを使ってゲームを作成したり、簡易なビジネスアプリケーションを開発したり、プログラミングを学んだりすることが、ごく一般的な光景となった。

しかし、初期のBASICは行番号とGOTO文による無条件ジャンプを多用する傾向があり、プログラムの実行の流れが複雑になりがちで、大規模なプログラムの開発や複数人での共同開発には不向きであるという批判も受けた。プログラムの品質や保守性を高めるために、より構造化されたプログラミング手法が求められるようになり、BASICもその進化の波に乗る。FOR...NEXTループやWHILE...WENDループ、IF...THEN...ELSEといった構造化された制御文が導入され、さらに、SUB（サブルーチン）やFUNCTION（関数）といった、プログラムを機能ごとに分割して再利用可能にするモジュール化の仕組みも取り入れられた。これにより、より読みやすく、管理しやすいプログラムを作成することが可能になった。

DOS環境下では、コンパイラ型のBASICであるQuickBASICやTurbo BASICなどが登場し、インタプリタ型に比べてプログラムの実行速度が大幅に向上し、大規模なアプリケーション開発にも対応できるようになった。そして、1990年代に入ると、MicrosoftがWindows上で動作するVisual Basic（VB）をリリースし、BASICは革命的な進化を遂げる。Visual Basicは、GUI（Graphical User Interface）アプリケーションを視覚的に開発できる統合開発環境（IDE）を提供した。プログラマーはマウス操作で画面上にボタンやテキストボックスなどの部品を配置し、それらの部品がユーザーの操作（イベント）に応じて実行されるコードを記述するという、全く新しい開発スタイルを確立した。これにより、プロフェッショナルな業務アプリケーション開発の現場でもVisual Basicは広く採用され、迅速なアプリケーション開発を可能にした。

2000年代に入ると、MicrosoftはVisual Basicを.NET Framework上で動作するVisual Basic .NETとしてさらに進化させ、本格的なオブジェクト指向プログラミング言語としての地位を確立した。しかし、JavaやC#、Pythonといった他の強力なプログラミング言語の台頭により、プログラミング言語としてのBASICが直接的に使われる機会は徐々に減少していった。

現在では、新しいアプリケーション開発の主流からは外れたものの、その教育的な理念や、プログラミングを一般に広めた功績は計り知れない。また、Microsoft Office製品（Excel、Wordなど）のマクロ言語であるVBA（Visual Basic for Applications）は、Visual Basicをベースにしており、今もなお多くのビジネスシーンで活用されている。VBAは、Excelの複雑なデータ処理や定型業務の自動化などにおいて、強力なツールとして現役で利用されており、BASICが持つ「初心者にも扱いやすい」という特性が、アプリケーションのカスタマイズや自動化という特定のニーズに合致し続けていることを示している。BASICは、プログラミングの歴史において、コンピューターを一般の人々に開放し、その後のプログラミング言語や開発環境の進化に多大な影響を与えた、まさに「基礎」となる言語であったと言える。